在之后几年的某一刻，如果一切按计划发展，宝马公司位于南卡莱罗纳州斯帕坦堡市的制造厂的工人们会迎来一位与众不同的新队友——一只可以四处转动机械手，工人们在装配这一德国汽车制造商的豪华车时，机械手可以给他们递工具和零件。

　　一旦将机器人隔离在防护栅之后，它们已经非常安全、灵活，能够和人们一起在少数制造生产线上工作。这些机器人接手了令人生厌的重复性工作，也顶替了一些人力。但在很多情况下，它们增强了人类工作者的能力——让他们解放出来，去从事需要动手能力和技巧而不是超高精确度和耐力的工作。这些机器人也提高了制造商的生产率，赋予他们新的机动性。

　　宝马于2013年9月将机器人引进其位于斯帕坦堡市的人工生产线。这些机器人是一家名为Universal Robots的丹麦公司生产的，动作相对缓慢，重量也比较轻，这使得它们在人们身边工作时更安全。

　　在生产线上，机器人在车门内侧的电子仪器上卷上一层保护箔材，如果手动完成这项任务可能会给工人造成反复性拉伤，斯帕坦堡工厂主管装配的副总理查德·莫里斯表示。现有的工业机器人也能执行这一任务，而且速度也很快，但由于这种机器人的编程、设置都很复杂，在周围工作时也很危险，因此不方便把它们放置在人工生产线上。

　　尽管，自动化技术不断增长的前景必然会引发人们对失业的担忧，但宝马公司的莫里斯无法预知有一天机器人会在工厂完全取代人类。“办法是人想出来的，而机器人绝不会取代这一点。”莫里斯说。

　　尽管如此，宝马和其他制造商的人工生产线上的机器人有可能改变人机分工情况，因为它已经存在了50年。

　　例如，给汽车涂漆的传统型机器人，其工作速度、精确度和动力都相当惊人，但它们无法在任何人旁边运行。

　　这些机器人的设置和编程成本帮助确保了许多小批量制造工作仍然由人工完成。新型机器人能够在人类同事旁边安全地工作，让制造商实现生产工艺的部分自动化，否则成本会太高。最后，通过和人类工作者合作，机器人会给出一种方法来将自动化的好处与手动和技巧的优势结合在一起。

　　Universal公司的机械手自2008年首次进入市场后，销量一直稳定增长。其他公司，比如位于波士顿的Rethink Robotics，正在研发专门用于在人周围工作的类似自动操作系统。Rethink公司出售一种名为Baxter的双臂机器人，Baxter不仅安全，编程也非常容易;任何工人都只要通过必要的步骤移动Baxter的手臂，就能教它执行新任务。

　　能和人类一起工作的新一代机器人动作可能更快也更有力，这使得它们更加实用——但因此也需要更精细的安全系统。由于用来对安全风险实现快速智能反应的传感器和计算机动力价格变得低廉，这些保障措施的价格人们如今也能负担得起。

　　将来，机器人还能与人类展开更复杂的合作——比如在安装工作中，机器人举起重物，而人类进行必要的接线。

　　宝马正在与朱莉·沙(麻省理工学院助理教授，专研人机合作)的实验室合作开发新一代机器人。该实验室还与飞机制造商Boeing和Embraer展开了合作。“如果你能开发出可以整合工厂里人工部分的机器人——只要有一点点决策能力和一点点灵活性，往往就会带来一种新型的制造工艺，”沙表示。

　　沙正在想办法让机器人和人类工作者进行智能互动。在瑞士能源与自动化公司ABB中，人类和机器人队友互换工作，了解彼此的偏好，从而得到了一种能更快完成工作的工序。

　　沙还表明，由人机高效合作组成的团队比仅由人或仅由机器组成的团队更高产。在沙的试验中，这一合作工序使人类空闲时间减少了85%。

　　对于机器人同事这一想法，工人们似乎也很放心。事实上，沙的实验室的最新研究表明，与制造类机器人进行合作的人们倾向于让机器人带头并告诉工人接下来要做什么。

　　因此，斯帕坦堡生产线上的机器人有一天可能会从分发工具升级成指导工人如何使用工具。